Sam naziv kompanije je simboličan. Ime IKEA nastalo je kombinacijom inicijala osnivača kompanije, Ingvara Kamprada (IK), i početnih slova farme i sela u kome je odrastao - Elmtaryd i Agunnaryd (EA). Danas, brend Ikea poznat je po robnim kućama u kojima se prodaje nameštaj i stvari za pokućstvo, ali počeci su bili drugačiji.
Kamprad je započeo svoj biznis kupujući olovke, novogodišnje čestitke, šibice, upaljače, čarape i slične proizvode na veliko, a potom je te proizvode prodavao meštanima. Da bi uštedeo, robu je prevozio na kamionima koji su dostavljali mleko i tako nije posebno plaćao za transport. Profit je došao vrlo brzo. Dve godine kasnije 1945, u ponudi Ikee našli su se i katalozi za naručivanje preko pošte.
Tek dve godine po završetku rata, Ikea počinje da prodaje nameštaj, a to se ispostavilo kao pun pogodak. Već do 1951. prodaja je toliko porasla, da je Kamprad odlučio da se fokusira samo na to. Ipak, ključni trenutak bila je 1956. godina i jedan sasvim slučajan trenutak koji je odredio sudbinu jedne od najvećih kompanije današnjice.
Prvu prodavnicu za prodaju nameštaja u Almhultu u Švedskoj 1953. godine. Biznis je cvetao, ali je tek tri godine kasnije osmišljen koncept po kojem je "Ikea" danas prepoznatljiva - nameštaja na rasklapanje.
Sve se zapravo dogodilo slučajno. Žils Lundgren, jedan od radnika, mučio se dugo da upakuje glomazni sto u automobil, pa je na kraju skinuo nogare. Tako je nastao nameštaj koji može da se rasklapa i ponovo sklapa uz pomoć nekoliko šrafova i zavrtnja. Lundgren je kasnije osnovao ceo dizajnerski tim koji se bavio takvom linijom nameštaja.
Inače, sama odluka da Ikea dizajnira sopstveni nameštaj potiče, ironično, od konkurencije i pritiska koji su dobavljače terali da je bojkotuju. Ova tehnologija je IKEA-i dala dvostruku prednost u odnosu na konkurenciju: nameštaj je bio lakši za transport i kompaniji i kupcima, a takođe smanjeni su troškovi montaže nekih delova nameštaja, jer su to kupci sada mogli sami, sledeći uputstva koja bi dobili uz proizvod.
Ikea-ini prodajni prostori su uglavnom locirani van urbanih sredina, izolovani od drugih radnji.
Za četiri decenije "Ikea" je od jedne obične radnje u Švedskoj porasla u jedan od najuspešnijih internacionalnih maloprodajnih lanaca u svetu. U 2017. godini Ikeine prodavnice u 49 zemalja posetilo je 936 miliona ljudi, a ostvaren prihod je 38,3 milijarde dolara.